全剧以主人公宝生的一生为叙事线索，讲述了他从童年到老年二十个相互关联又相互独立的故事，二十个故事几乎涉猎了本世纪中发生的所有重大历史事件，从世纪初叶的南方小镇到四十年代的京城，从繁华一梦的旧上海到改革开放的深圳，辐射面极广地展示出不同时代所带给普通百姓的喜怒哀乐，从家庭的角度深刻地折射出时代的发展与变迁，而每一个故事又都娓娓道来，细致入微地刻划出一个个富有时代色彩、个性鲜明的艺术形象，从而形成一幅二十世纪中国人文景观的“清明上河图”。